Se você escolhesse Saturno de um
lineup, provavelmente o reconheceria por seus anéis icônicos. Eles são os
maiores e mais brilhantes anéis do nosso sistema solar. Estendendo-se por mais
de 280.000 km do planeta; largo o suficiente para caber 6 Terras seguidas. Mas
Saturno nem sempre parece assim. Porque seus anéis estão desaparecendo. É isso
mesmo, Saturno está perdendo seus anéis! E rápido. Muito mais rápido, até, do
que os cientistas pensaram inicialmente. Agora, está chovendo 10.000 quilos de
chuva em Saturno por segundo. Rápido o suficiente para encher uma piscina
olímpica em meia hora. Essa chuva é, na verdade, os restos desintegrados dos
anéis de Saturno. Os anéis de Saturno são compostos principalmente de pedaços
de gelo e rocha. Que estão sob constante bombardeio: Alguns pela radiação UV do
Sol e outros por minúsculos meteoróides. Quando essas colisões ocorrem, as
partículas geladas se vaporizam, formando moléculas de água carregadas que
interagem com o campo magnético de Saturno; em última análise, caindo em
direção a Saturno, onde eles se queimam na atmosfera. Agora, sabemos sobre a
chuva de anéis desde os anos 80, quando a missão Voyager da NASA notou pela
primeira vez misteriosas bandas escuras que se revelaram como uma chuva de anel
capturada nos campos magnéticos de Saturno. Naquela época, os pesquisadores
estimaram que os anéis drenariam totalmente em 300 milhões de anos. Mas
observações feitas pela antiga sonda Cassini, da NASA, dão um prognóstico mais
sombrio. Antes de sua morte mergulhar em Saturno em 2017, a Cassini conseguiu
dar uma olhada melhor na quantidade de poeira de anel no equador de Saturno. E
descobriu que estava chovendo mais pesado do que se pensava anteriormente. Com
essas observações mais claras, os cientistas calcularam que os anéis tinham
apenas 100 milhões de anos para viver. Agora, é difícil imaginar um Saturno sem
anel. Mas durante grande parte de sua existência, o planeta estava tão nu
quanto a Terra. Enquanto Saturno se formou em torno de 4,5 bilhões de anos
atrás, estudos sugerem que os anéis têm apenas 100 a 200 milhões de anos, no
máximo. Isso é mais jovem que alguns dinossauros. Então, quando você pensa
sobre isso, temos muita sorte de estarmos por perto para ver esses anéis
magníficos. Realmente sortudo, na verdade. Porque os esforços para estudar
esses anéis nos levaram a outras descobertas. Por exemplo, quando Cassini
explorou a lua de Saturno, Encélado, descobriu uma trilha de gelo e gás que
levava de volta ao anel E de Saturno. Encélado é a lua mais branca e reflexiva
do nosso sistema solar. E estudando o anel mais de perto, os cientistas agora
sabem por quê. Acontece que a lua está constantemente jorrando gás e poeira. Algumas
delas acabam no espaço e no anel E, enquanto o resto volta para a superfície da
lua, criando uma geada branca ofuscante. Então, quem sabe que outras
descobertas podem estar escondidas nos anéis? No mínimo, é claro que é melhor
continuarmos procurando enquanto ainda podemos.
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