Um cometa verde-esmeralda vai
passar na segunda-feira próximo a Terra,
seguido um dia mais tarde por um primo beijando que irá desviar mais perto do
planeta do que qualquer outro cometa em quase 250 anos.
O primeiro e maior dos dois
cometas será visível segunda a olho nu no hemisfério sul, enquanto as luzes da
cidade estão longe. Stargazers nos Estados Unidos provavelmente terá apenas
binóculos para ver o cometa maior no final de março. Os cientistas, no entanto,
estão trazendo as grandes armas. O Telescópio Espacial Hubble, os poderosos
telescópios terrestres Gemini e outros serão treinados sobre os visitantes
celestes, o que proporcionará um close-up extraordinário de objetos normalmente
vislumbrados apenas com uma distância.
"Este é um para o livro dos
recordes", diz Michael Kelley, da Universidade de Maryland, que nunca
ouviu falar de dois cometas que se aproximam perto da Terra um dia de
intervalo. "É uma oportunidade fantástica para os profissionais para
aprender mais sobre os cometas, e se você tem uma chance para tentar
encontrá-los ... é uma chance fantástica para ver parte da história como isso
acontece."
O primeiro membro do par,
conhecido como cometa 252P / LINEAR, é uma cor verde brilhante do gás carbônico
que está soprando para fora, diz que a Universidade de Maryland Matthew Knight.
252P vai deslizar pela Terra a uma distância de cerca de 3 milhões milhas. Isso
é muito além da Lua, mas perto o suficiente para colocar 252P no top 10 dos
cometas mais próximos-se aproximando.
252P não era esperado para chegar
terrivelmente brilhante, mas tem sido "superando todas as
expectativas", diz cometa caçador amador Michael Mattiazzo da Austrália.
Pode até ser visível a olho nu nos subúrbios do hemisfério sul, onde a poluição
luminosa é baixa.
Os astrônomos descobriram o
membro posterior do par, P / 2016 BA14, há alguns meses. Foi descartada como
mais um asteróide, ou space rock. Em seguida, os astrônomos perscrutam através
de um telescópio viu que tinha uma cauda - e era, portanto, um cometa. Isso
significa BA14 e seu companheiro maior "estão entre os cometas mais
próximos de passar pela Terra na história", diz Knight, que assumiu o
primeiro instantâneo revelando BA14 é um cometa. Um único cometa conhecido por
ter desnatado por nós a uma distância menor foi o cometa de Lexell em 1770.
Os cientistas ainda não têm
certeza sobre a natureza da relação entre 252P e seu cabide-on. Talvez BA14
interrompeu 252P décadas atrás. Ambos os cometas poderiam ser pedaços de um
cometa ainda maior, ou podem ser independentes. Se os próximos estudos mostram
que eles são família, eles vão fornecer uma bonança científica quase sem
precedentes.
"Cometas dividem com
relativa frequência," Knight diz, "mas que raramente tem a chance de
estudá-los logo depois que acontece, e quando o fazemos normalmente, apenas o
fragmento maior sobrevive. ... Nós temos dois fragmentos neste caso. "
"Um monte de coisas no céu
permanecer imóvel", diz Bob King, um astrônomo amador e do Sky &
Telescope blogger. Mas qualquer um que olhar
252P através de um telescópio quando estiver muito próximo, irá vê-lo se
mover, diz ele. "Você se sente um pouco, 'Whoal, o sistema solar está mais
perto do que eu pensava." ... É realmente uma emoção. "
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